光的波長從幾nm到1mm左右，我們?nèi)庋勰苤苯涌匆姷姆Q作可見光，波長是380nm~780nm，波長從長到短又分為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫，波長小于紫光的稱作紫外光，是肉眼不可見的；波長長于紅光的稱作紅外光，也是肉眼不可見的。而根據(jù)波長紅外光又被分為近（0.75~3μm）、中（3~20μm）、遠（20~1000μm）紅外。
紅外夜視攝像機主要用于在無可見光或者微光的黑暗條件下，使用紅外發(fā)射裝置將紅外光投射到物體上，物體再將紅外光反射到鏡頭內(nèi)進行成像，是主動式。呈現(xiàn)給我們的畫面是紅外光反射形成的圖像，并非可見光反射成像。一般的，攝像機使用的CCD/CMOS感光元件能感知到近紅外線（也只能感知近紅外），這些紅外線干擾了相機成像，所以相機前端通常都會在CCD/CMOS傳感器加上低通濾鏡阻攔紅外線進入。相反地，要實現(xiàn)紅外夜視或者攝影，通常可以在鏡頭前加裝紅外濾鏡阻止可見光而使紅外線進入。
因為紅外線的波長比可見光長，所以紅外能比可見光更少地被某些紡織面料反射，這樣的話紅外光就可以穿透某些材料制作的衣物，直到衣物下的物體（如身體）才被反射，這樣的畫面上就可以看到衣物是半透明狀態(tài)。但是不是所有材質(zhì)的衣物都可以被紅外光透視。純棉的衣物就不能被穿透，尼龍、混棉織料特別是泳池里的濕衣物均可能被透視。
自然界中，物體表面溫度超過絕對零度（開爾文溫度標(biāo)<簡稱開氏溫度標(biāo)，記為K>定義的零點<0開氏度>，約等于-273.15℃）即會輻射電磁波，波長在0.75μm~1000μm見得電磁波稱作紅外線。紅外在地表傳送時，會受到大氣組成物質(zhì)（H2O、CO2、CH4、N2O、O3等）的吸收，在波長為3μm~5μm的中波和8μm~12μm的長波兩個波段穿透率較好，稱作大氣窗口，大部分的紅外熱成像儀是針對這兩個波段進行檢測的。紅外熱成像技術(shù)就是運用了探測器來檢測物體熱輻射的紅外線特定波段信號，再將該信號轉(zhuǎn)換成可供人類視覺分辨的圖像，并且可以通過計算得出溫度值。紅外熱成像是被動接受物體發(fā)出的熱輻射，不需要外置紅外線發(fā)射光源，探測的也只是物體表面的溫度分布情況，并不能做到透視。
