用戶購買紅外熱像儀常常會問一個問題：紅外熱像儀能看多遠？這是一個特別重要的問題，但又是很難說清楚的問題。比如說，我們紅外熱像儀能看到146;106公里外的太陽，但不能說紅外熱像儀的探測距離能達到146;106公里。但這探測距離又是必須說清楚的一個問題，因為客戶買紅外熱像儀是用來探測、監控目標的。
目標探測可分為探測(發現)、識別和辨認三個等級。
探測定義為：在視場內發現一個目標。這時目標所成的像在臨界尺寸方向上必須占到1.5個像素以上。
識別定義為：可將目標分類，即可識別出目標是坦克、卡車或者人等。這是目標所成的像在臨界尺寸方向上必須占到6個像素以上。
辨認的定義為：可區分開目標的型號及其它特征，如分辨出敵我。這是目標所成的像在臨界尺寸方向上必須占到12個像素以上。
以上都是在概率50%，也就是剛好能發現目標，以及目標與背景的對比度為1的條件下所得到的數據，從上面的約翰遜準則可以看出，一套紅外熱像儀能看多遠，是由目標尺寸、鏡頭焦距、探測器性能等因素決定的。
決定探測距離的因素：
1、鏡頭焦距決定紅外熱像儀的探測距離的因素就是鏡頭焦距。鏡頭焦距直接決定了目標所成的像的大小，也就是在焦平面上占幾個像素。通常這是用空間分辨率（IFOV）來表示，它表示每個像素在物空間所張開的角度，也就是系統所能分辨的角度，一般由像元尺寸（d）與焦距（f）的比值得出，即IFOV＝d/f。每個目標在焦平面所成的像占幾個像素，可由目標尺寸、目標與熱像儀的距離、空間分辨率（IFOV）計算得出。目標尺寸（D）和目標與紅外熱像儀的距離（L）的比值為目標的張角，再與IFOV相除得到像占用像素點的數量，即n＝(D/L)/IFOV=(Df)/(Ld)。
2、探測器性能鏡頭焦距是從理論上決定了紅外熱像儀的探測距離，在實際應用中起著重要作用的另一因素是探測器性能。鏡頭焦距只是決定了所成像的大小，占用像素點的數量，探測器性能則決定圖像質量，如模糊程度，信噪比等。探測器性能可從像元尺寸、熱靈敏度、信號處理等方面來分析。像元尺寸越小，則空間分辨率（IFOV）越小，從前面的討論可看出，其探測距離越大。探測器的熱靈敏度和信號處理決定了圖像的清晰度。如果探測器的熱靈敏度和信號處理能力不好的話，則所成的像只是一個模糊的熱像，也就無法識別。因此，一些探測器的熱靈敏度不高的話，則采取加大鏡頭口徑的方法來提高圖像效果，這不但增加了成本，而且也增加了使用上的不方便。
3、大氣環境雖然熱輻射對大氣的穿透能力比可見光強，但大氣吸收、散射等對紅外熱像儀成像還是有一定的影響，特別是大霧和大雨的天氣環境，從而影響到了紅外熱像儀的探測距離。綜上所述，一個紅外熱像儀能;看多遠;是一個很難說清楚的問題，它受到幾個方面的影響，它是探測器、鏡頭、目標、大氣環境等客觀因素及人的主觀因素共同影響的結果。
